Source : La mission Dragonfly de la NASA s'attaque aux mystères de Titan

Le contenu est traduit en français par le traducteur Google

Vue d'artiste du Dragonfly de la NASA à la surface de Titan, lune de Saturne. Ce giravion, de la taille d'une voiture, sera équipé pour caractériser l'habitabilité de l'environnement de Titan, étudier l'évolution de la chimie prébiotique dans un environnement où des matériaux riches en carbone et de l'eau liquide ont pu se mélanger pendant une période prolongée, et même rechercher des indices chimiques permettant de déterminer si une vie aquatique ou basée sur les hydrocarbures a existé autrefois sur Titan.
NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

En descendant à travers l'épaisse brume dorée de Titan, lune de Saturne, le giravion Dragonfly de la NASA découvrira un terrain étrangement familier. Des dunes entourent l'équateur de Titan. Des nuages ​​flottent dans le ciel. Des bruines tombent. Des rivières coulent, formant des canyons, des lacs et des mers.

Mais tout n'est pas aussi familier qu'il y paraît. À -140 °C, le sable des dunes n'est pas constitué de grains de silicate, mais de matière organique. Les rivières, les lacs et les mers contiennent du méthane et de l'éthane liquides, et non de l'eau. Titan est un monde glacial chargé de molécules organiques.

Pourtant, Dragonfly, un giravion de la taille d'une voiture dont le lancement n'est pas prévu avant 2028, explorera ce monde glacial pour potentiellement répondre à l'une des plus grandes questions de la science : comment la vie a-t-elle commencé ?

Chercher des réponses sur la vie dans un endroit où elle ne peut probablement pas survivre semble étrange. Mais c'est précisément le but.

« Dragonfly n'a pas pour mission de détecter la vie, mais d'étudier la chimie qui a précédé la biologie sur Terre », a déclaré Zibi Turtle, chercheuse principale de Dragonfly et planétologue au Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland. « Sur Titan, nous pouvons explorer les processus chimiques qui ont pu conduire à la vie sur Terre sans que la vie ne vienne compliquer le tableau. »

Sur Terre, la vie a presque tout transformé, enterrant ses ancêtres chimiques sous des millénaires d'évolution. Même les microbes d'aujourd'hui dépendent d'une multitude de réactions pour continuer à se tortiller.

« Il faut être passé de la chimie simple à la chimie complexe avant de passer à la biologie, mais nous ne connaissons pas toutes les étapes », a déclaré Turtle. « Titan nous permet d'en découvrir certaines. »

Titan est un laboratoire de chimie intact où tous les ingrédients de la vie connue – matières organiques, eau liquide et source d'énergie – ont interagi par le passé. Les découvertes de Dragonfly éclaireront un passé depuis effacé de la Terre et affineront notre compréhension de l'habitabilité et détermineront si la chimie à l'origine de la vie ici est une règle universelle ou un merveilleux hasard cosmique.

Avant la mission Cassini-Huygens de la NASA , les chercheurs ignoraient la richesse de Titan en molécules organiques. Les données de la mission, combinées à des expériences en laboratoire, ont révélé un assortiment moléculaire : éthane, propane, acétylène, acétone, cyanure de vinyle, benzène, cyanogène, etc.

Ces molécules tombent à la surface, formant d'épais dépôts sur le substrat rocheux de glace de Titan. Les scientifiques pensent que la chimie liée à la vie pourrait naître de là, si on lui apportait de l'eau liquide, par exemple à la suite d'un impact d'astéroïde.

Entrez dans le cratère Selk, un site d'impact de 80 kilomètres de large. C'est une destination clé pour Dragonfly, non seulement parce qu'il est recouvert de matières organiques, mais aussi parce qu'il a pu contenir de l'eau liquide pendant une longue période.

Le cratère Selk, un site d'impact de 80 kilomètres de large mis en évidence sur cette image infrarouge de Titan, est une destination clé de Dragonfly. En atterrissant près de Selk, Dragonfly explorera divers sites et analysera la chimie de surface afin d'étudier les vestiges gelés de ce qui aurait pu être la chimie prébiotique en action.
NASA/JPL-Caltech/Université de Nantes/Université d'Arizona

L'impact qui a formé Selk a fait fondre le substrat rocheux glacé, créant une mare temporaire qui aurait pu rester liquide pendant des centaines, voire des milliers d'années, sous une couche de glace isolante, comme les étangs d'hiver sur Terre. Si un antigel naturel comme l'ammoniac avait été ajouté, la mare aurait pu rester dégelée encore plus longtemps, mélangeant l'eau aux matières organiques et au silicium, au phosphore, au soufre et au fer de l'impacteur pour former une soupe primordiale.

« Il s'agit essentiellement d'une expérience chimique de longue haleine », a déclaré Sarah Hörst, chimiste atmosphérique à l'Université Johns Hopkins et co-chercheuse au sein de l'équipe scientifique de Dragonfly. « C'est pourquoi Titan est passionnant. C'est une version naturelle de nos expériences sur l'origine de la vie, sauf qu'elle dure depuis bien plus longtemps et à l'échelle planétaire. »

Depuis des décennies, les scientifiques simulent les conditions primitives de la Terre, mélangeant de l'eau à des composés organiques simples pour créer une « soupe prébiotique » et déclenchant des réactions par un choc électrique. Le problème, c'est le temps. La plupart des tests durent des semaines, voire des mois, voire des années.

Les bassins de fusion du cratère Selk ont ​​cependant probablement duré des dizaines de milliers d'années. C'est encore moins que les centaines de millions d'années qu'il a fallu à la vie pour apparaître sur Terre, mais cela représente peut-être suffisamment de temps pour que la chimie critique se produise.

« Nous ne savons pas si la vie sur Terre a mis autant de temps à se développer parce que les conditions devaient se stabiliser ou parce que la chimie elle-même avait besoin de temps », a déclaré Hörst. « Mais les modèles montrent que si l'on jette les composés organiques de Titan dans l'eau, des dizaines de milliers d'années suffisent amplement pour que la chimie se produise. »

Dragonfly testera cette théorie. Atterrissant près de Selk, il volera de site en site, analysant la chimie de surface pour étudier les vestiges gelés de ce qui aurait pu être la chimie prébiotique en action.

Morgan Cable, chercheur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et co-investigateur de Dragonfly, est particulièrement enthousiasmé par le spectromètre de masse Dragonfly (DraMS). Développé par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, avec un sous-système clé fourni par le CNES (Centre national d'études spatiales), DraMS recherchera des indicateurs de chimie complexe.

« Nous ne recherchons pas des molécules exactes, mais des schémas suggérant une complexité », a expliqué Cable. Sur Terre, par exemple, les acides aminés – essentiels aux protéines – apparaissent selon des schémas spécifiques. Un monde sans vie fabriquerait principalement les acides aminés les plus simples et formerait moins d'acides aminés complexes.

En général, Titan n'est pas considéré comme habitable ; il y fait trop froid pour que la chimie de la vie telle que nous la connaissons puisse se produire, et il n'y a pas d'eau liquide à la surface, où se trouvent les matières organiques et les sources d'énergie probables.

Pourtant, les scientifiques ont supposé que si un lieu réunissait les ingrédients nécessaires à la vie et disposait de suffisamment de temps, une chimie complexe – et finalement la vie – devrait émerger. Si Titan prouve le contraire, cela pourrait signifier que nous avons mal compris quelque chose sur l'origine de la vie, et qu'elle pourrait être plus rare que nous le pensions.

« Nous ne saurons pas si ces étapes chimiques sont faciles ou difficiles à réaliser si nous n'y allons pas, alors il faut y aller et observer », a déclaré Cable. « C'est ce qui est intéressant d'aller dans un monde comme Titan. Nous sommes comme des détectives avec nos loupes, observant tout et nous demandant ce que c'est. »

Dragonfly est conçu et construit sous la direction du Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins (APL), qui gère la mission pour la NASA. L'équipe comprend des partenaires clés du Centre de vol spatial Goddard et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Dragonfly est géré par le Centre de vol spatial Marshall de la NASA à Huntsville, en Alabama, pour le compte de la Direction des missions scientifiques de l'agence, au siège de la NASA à Washington.

Pour plus d'informations sur Dragonfly, visitez :

https://science.nasa.gov/mission/dragonfly/

Par Jeremy Rehm
Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins, Laurel, Maryland.

Contacts médias :
Karen Fox / Molly Wasser
Siège social, Washington
202-358-1600
karen.c.fox@nasa.gov / molly.l.wasser@nasa.gov

Mike Buckley
Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins
443-567-3145
michael.buckley@jhuapl.edu

Une mission intéressante pour fouiner sur Titan. Ça serait encore plus intéressante si Trump y serait à bord !

Toutefois, il serait intéressant aussi de savoir combien que ça coûte mais j'imagine que la peau des fesses est insuffisante !

Savoir comment la vie sur terre s'est produite en étudiant cet astre à des millions de kilomètres d'ici, c'est de l'originalité en masse. Toutefois, il serait étonnant qu'il y ait une forme de vie sur ce satellite malgré que les scientifique semblent certain qu'il y a des molécules organiques. Évidemment, s'il y a des hydrocarbures tout semble démontrer que c'est le cas, je ne vois pas comment que ces hydrocarbures se seraient produits.

Ce satellite unique dans notre système solaire, a une atmosphère, ce qui je présume devrait être un requis pour produire de l'eau aussi minime qu'elle soit avec le méthane et les autres hydrocarbures se retrouvant sur Titan. Une question me trotte dans la tête, est-ce que ce satellite provient de Saturne ou s'agit-il d'une agglomération d'éléments sidéraux prisent au piège par l'attraction saturnienne ? Si Titan provient de Saturne, est-ce à dire que les hydrocarbures s'y retrouvant sur celui-ci, proviendraient de Saturne ?

Tout cas, nous ne le saurons pas le résultat de cette mission avant qu'elle soit lancée !

Dédé

Je dirais que la vie sur terre s'est installée avec l'explosion d'un très gros puisard très puant.