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Article rédigépar Nathalie Mayer
Journaliste

relu par Xavier Demeersman

Rédacteur en chef

3 min.
Publié le 17 septembre 2026 à 11:31

Une tache lumineuse sur une image de la Lune. Suffisant pour mettre les spécialistes en alerte. Car derrière ce point brillant se cache une découverte aussi rare qu’instructive pour l’exploration spatiale.

« Je me suis arrêté net, j'ai tout laissé tomber et j'ai commencé à chercher ce qu'était cette tache », raconte Robert Wagner dans un communiqué de la Nasa. Il est spécialiste du traitement d'images et travaille sur les données renvoyées par la mission Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, Nasa). Et à l'occasion d'une vérification de routine, il a fait une découverte hors du commun.

Une tache éclatante qui change tout

Sur les images de la caméra à grand champ de LRO, c'est tout ce qui peut être repéré : une simple tache. « Mais, c'était, de loin, la configuration de débris d'impact la plus évidente que j'aie jamais vue », poursuit Robert Wagner.

Cette tache, c'est en réalité le plus grand cratère d'impact récent jamais identifié, non seulement sur la Lune, mais dans tout le Système solaire !

Dans la revue Science Advances, les astronomes confirment cette découverte. Baptisé « McGetchin » en hommage au scientifique pionnier de l'étude lunaire, ce cratère s'est formé sur le bord oriental de la Lune, entre le 11 avril et le 22 mai 2024.

Le plus gros cratère récent du Système solaire
L'impact d’une comète ou d'un astéroïde de la taille d'un immeuble de trois à six étages a donné naissance à un cratère de 222 mètres de large et d'environ 43 mètres de profondeur. Les chercheurs en ont depuis obtenu une image plus nette grâce à la caméra à champ étroit de LRO.

Il y a moins de 11 700 ans, une météorite a frappé la Terre, laissant un cratère de 900 mètres de diamètre qui a été récemment découvert. © Anastasiia, Adobe Stock (image générée avec IA)

« Une fois par siècle », c'est la fréquence estimée de ce type d'impact sur la Lune. Rien à voir avec les plus de 1 000 nouveaux cratères que LRO a déjà permis d'identifier. À l'autre bout de l'échelle, la sonde peut en effet distinguer des trous de seulement 9 mètres de diamètre.

Un impact rare et une surprise à la clé
Autre particularité du cratère : une zone froide qui s'étend sur 6,4 kilomètres tout autour. La température y est d'environ 9 °C inférieure à celle des environs. Les chercheurs savent que c'est dû à un régolithe moins dense à la suite de l'impact, moins apte à conserver la chaleur.

Aristarque est un cratère d’impact sur la face visible de la Lune. Parfois qualifié de « phare de la Lune », elle est la plus brillante des formations lunaires, avec un albédo deux fois supérieur aux autres. © Nasa CCO

Mais, toujours dans la revue Science Advances, ils s'étonnent de l'étendue de cette zone froide. La preuve que les impacts sur la Lune peuvent modifier la surface bien au-delà du cratère lui-même. Ces changements physiques pourraient, par exemple, avoir une influence sur la manière dont les roues des rovers interagissent avec le sol. Une information précieuse au moment où la Nasa travaille à établir une présence humaine durable et à développer les activités scientifiques et commerciales sur la Lune.

C'est la découverte du siècle en astronomie, c'est comme s'apercevoir que l'anneau de Saturne a quelques sillons de plus !

Ou bedon, s'apercevoir que son fromage gruyère a plus de trous que d'habitude.

Bon Dieu du Ciel Vert et de la pelouse bleue, quelle découverte !

Si du moins qu'il y ait eu une particularité évidente comme genre un trou carré avec une apparence très nette que ce n'est pas naturel, là la découverte mériterait une médaille. Par contre, Trump essaierait de s'en approprier !

Décevant, très décevant !

Rien à voir, circuler !

Dédé